」

他每报一个地名，就像下一道钉。

「验货、缴税、放行，一应事务，全由各地市舶司掌管。

守这个规矩，」他瞥了二人一眼，「便是安分守己的臣子，该有的好处，少不了你们的，兴许比以往还自在。

」

厅里静得吓人，窗外码头的喧闹声隐隐传来，更显得屋里空气凝滞。

魏忠贤停顿了一下，目光如冷电般扫过。

「不守这规矩……即为走私。

」

「走私」两个字，从他嘴里轻飘飘说出来，却带著一股血腥气。

「咱家把话搁在这儿，」他阴恻恻地补了一句，「往后，御前军、东厂、锦衣卫，都会帮著市舶司，把这新规矩，立得稳稳当当。

」

恩威并施。

胡萝卜是大得没边的郡王爵，棒子则是能砸得人粉身碎骨的「七大口岸」和「走私」罪名。

郑芝龙手心全是汗。

他全明白了。

皇上不仅要钱，更要彻底掐住海上贸易的喉咙。

这已经不是做生意了，这是逼他们站队，不，应该是「跪」队。

刘香脸上的横肉一跳一跳，拳头攥得嘎吱响。

他跑海一辈子，什么时候受过这种窝囊气？这也不准，那也要管，还不如杀了他痛快！

魏忠贤把他们的反应都看在眼里。

他不再靠著椅背，反而微微向前倾身，那双看不出喜怒的眼睛，牢牢盯住郑芝龙，又转向刘香。

「咱家的话，说完了。

」

他声音不高，却像钝刀子割肉，一下下剐著人的神经。

「现在，咱家代皇爷，问你们一句。

」

他顿了顿，每一个字都砸在人心上：

「这济州岛，你们想不想要？」

紧接著，是第二句，更冷，更硬：

「这大明的口岸规矩，你们愿不愿意守？」

……

官厅里死寂。

高宇顺等人垂手低头，像泥雕木塑。

郑芝龙觉得喉咙干。

他想挤出一个惯常的笑，脸上肌肉却僵得很。

这根本不是问话，是通牒。

答应，前路未知，可能是荣华富贵，也可能是被吸干血肉。

不答应？看看四周那些东厂番子，恐怕很难活著走出天津港。

他飞快地瞟了一眼刘香。

见那家伙脖子梗著，腮帮子咬得紧紧的，眼珠子通红，像要扑上去咬人，但脚底下却像生了根，一动不动。

赌了！

郑芝龙把心一横，上前半步，深深一揖到底，声音带著点刻意压制的激动：「草民……郑芝龙，谢皇爷天恩！

谢公公明示！

皇爷的规矩，就是天条！

草民愿守！

一万个愿意守！

这济州岛……草民必当竭尽所能，以报皇恩！

」

他说得又快又响，生怕慢了一步，就失了先机。

魏忠贤的目光移到他身上，停了一瞬，看不出是满意还是别的。

压力全到了刘香这边。

丁师爷在后面急得直扯他袖子。

刘月英也紧张地看著她哥。

而魏忠贤的阴冷的目光，则在刘月英的脸皮和身段上扫了几个来回

刘香胸口剧烈起伏了几下，猛地吸了口气，像是把冲到嘴边的骂娘话硬生生咽了回去，梗著脖子，闷声闷气地抱拳：「我……刘香！

也愿意守规矩！

」

他没说谢恩，也没表忠心，但「愿意守」三个字，已经是极大的让步。

魏忠贤脸上依旧没什么表情，只是轻轻「嗯」了一声，重新端起了那盏茶。

「咱家等你们的报价。

」

说完，他便垂下眼皮，慢悠悠地吹著茶沫，不再看众人。

张太监赶紧上前，尖著嗓子：「二位员外，请吧，咱家带你们去安顿。

」

郑芝龙和刘香如蒙大赦，又行了一礼，倒退著出了官厅。

直到走出那扇门，被海风一吹，两人才觉贴身的衣衫都让冷汗打湿了，冰凉地粘在身上。

两人对视一眼，眼神复杂。

有同病相怜的后怕，有对那顶王冠的火热，更有对即将到来的、你死我活竞争的警惕。

郑芝龙勉强对刘香拱拱手，什么也没说，带著杨天生匆匆走了。

刘香朝地上狠狠啐了一口，骂了句极难听的粗话，也领著人走了。

天津港的天，还是那片天。

海，还是那片海。

可他们都知道，从他们离开那间官厅时起，大明海贸的规矩，已然天翻地覆。

（本章完）